沈桂芬出生于同里沈氏望族。他是晚清重臣，人称"吴江相国"。历经道光、咸丰、同治、光绪四朝。沈桂芬身兼军机大臣和总理大臣两个重要职位，在清朝后期主政十余年，对晚清政局产生了重大影响。与此同时他还先后担任过数届科举考试的阅卷大臣，为朝廷选拔人才作出了重要贡献；也是晚清洋务运动的主要负责人之一。因此沈桂芬也被公认为是清朝掌握中央实权的第一位汉人，成为了汉人权臣的代表。