字畹香，号南云。其名和字皆取之屈原《离骚》：“余既滋兰之九畹兮，又树蕙之百亩”。任氏家族自明代初期始居同里。任兰生之曾祖名祖望，祖父名振勋，皆为太学生，官阶资政大夫。其父酉，附贡生，候选训导，母亲范氏。

任兰生，幼年随父亲拯救饥荒，长老为之惊叹，咸丰八年，入安徽军营，因功授奖，升为九品官职，同治三年，捐升为同知候选（正五品），同治六年，晋升道员（正四品），并加盐政使衔，不久又加布政使衔，光绪三年，官至代理凤（阳） 颖 （川）六（安）泗（洲）兵备道，光绪五年，正式担任这一职务，光绪八年，升任代理按察使（正三品）。光绪十年，任兰生革职离任回到故里，请本镇画家袁龙设计，取《左传》“进思尽忠，退思补过”之意，建造退思园，历时两年，于光绪十三年园始建成。

退思园落成之年（1887年），任兰生复职。光绪十四年二月，“襄郏水骤下，下流奔腾，公飞骑巡视，马惊伤尾闾，病疽，竟以四月十九卒”，终年51岁。